En sus libros Naipaul exploró el colonialismo y la descolonización, el exilio y las dificultades de la gente común en el mundo en desarrollo, temas que reflejan sus antecedentes y trayectoria personales.

Aunque sus escritos fueron elogiados ampliamente por la compasión hacia los desposeídos y desplazados, Naipaul también ofendió a muchos por la arrogancia de su conducta y sus bromas sobre los otrora súbditos del imperio.

Entre algunos de sus comentarios más sonados están los siguientes: llamó a la India una “sociedad esclava”, dijo en broma que África carece de futuro, y explicó que las mujeres indias lucen un punto rojo en sus frentes para indicar que “mi cabeza está vacía”. Se burló de la fetua decretada en 1989 contra Salman Rushdie al describirla como “una forma extrema de crítica literaria”.

El crítico Terry Eagleton dijo alguna vez de Naipaul: “Arte grandioso, política terrible”, y el Nobel caribeño Derek Walcott lamentó que la prosa del autor estuviera contaminada por su “repulsión hacia los negros”.

C. L. R. James, otro escritor trinitario, hizo otra valoración: los puntos de vista de Naipaul, escribió, simplemente reflejan “lo que los blancos quieren decir pero que no se atreven a decir”.

Vidiadhar Surajprasad Naipaul —Vidia para quienes lo conocían personalmente— nació el 17 de agosto de 1932 en Trinidad. Era descendiente de indios pobres que viajaron en barco a las Indias Occidentales como esclavos por deuda.

Su padre era un aspirante a novelista autodidacta cuyas ambiciones fueron aniquiladas por la falta de oportunidades; el hijo estaba decidido a abandonar su tierra natal apenas le fuera posible. Años después, el escritor reiteraba el rechazó a esa isla, a la que solía describir como poco más que una plantación.

“Yo nací allí, sí”, dijo de Trinidad a un entrevistador en 1983. “Pensé que fue un gran error”.

En 1950, Naipaul obtuvo una de las pocas becas gubernamentales disponibles para estudiar en Inglaterra, y dejó a su familia para comenzar sus estudios en literatura inglesa en el University College, en Oxford.

Ahí conoció a su primera esposa, Patricia Hale, con la que se casó en 1955 sin decirle a su familia.

Después de graduarse, Naipaul sufrió un periodo de pobreza y desempleo: era asmático, carecía de alimentos suficientes y dependía económicamente de su esposa. A pesar de su educación en Oxford, enfrentó hostilidad y xenofobia en Londres.

“Esta gente quiere destrozar mi espíritu… quiere encasillarme en una posición inferior”, le escribió amargamente a su mujer.

Naipaul finalmente consiguió un empleo radiofónico con el BBC World Service, donde conversaba sobre la literatura en las Indias Occidentales y se inició como escritor. Dio el gran salto en 1957 cuando publicó su primera novela “The Mystic Masseur”, un libro humorístico sobre la vida de personas desvalidas en un barrio marginal en Trinidad.

Naipaul atrajo la atención de los críticos de libros, y en 1959 ganó el Premio Somerset Maugham por su colección de cuentos “Miguel Street”.

En 1961 publicó su novela “A House for Mr. Biswas”, aclamada ampliamente como una obra de arte. El texto, sobre cómo la vida de un hombre estaba acotada por los límites de una sociedad colonial, fue un tributo a su padre.

En los años que siguieron, Naipaul viajó por amplios períodos para escribir ensayos periodísticos y libros de viaje. Voló tres veces a la India, el hogar de sus ancestros, para escribir acerca de su política y su cultura. Pasó tiempo en Buenos Aires con el fin de escribir sobre la exprimera dama Eva Perón, y visitó Irán, Pakistán e Indonesia para redactar libros acerca del islam.

Años antes de los atentados del 11 de septiembre de 2001, Naipaul dedicó atención al radicalismo islámico en los libros “Among the Believers” y “Beyond Belief”.

Con frecuencia sus ensayos desataban la ira de muchos, y varias personas se ofendieron por sus puntos de vista sobre el islam y la India. Rushdie, por ejemplo, pensó que Naipaul estaba promoviendo el nacionalismo hindú.

Siguió publicando novelas que ganaron premios. “The Mimic Men” obtuvo el galardón W.H. Smith en 1967, e “In a Free State” de 1971, una meditación sobre el colonialismo en África, recibió el Premio Booker.

África también proporcionó el escenario de su novela “A Bend in the River” de 1979. Su vida de viajes y transiciones quedó reflejada en la novela de 1987 “The Enigma of Arrival”, que algunos consideran su obra maestra.

Naipaul fue nombrado caballero en 1990, y en 2001 ganó el Nobel de Literatura.

A medida que crecía su estatura como literato, ocurría lo mismo con su reputación de ser una persona difícil e irascible. Naipaul era un hombre que resguardaba su vida privada y no tenía muchos amigos, pero su vida personal quedó al alcance del público cuando el escritor estadounidense Paul Theroux, que había sido amigo suyo, publicó un duro libro acerca de Naipaul en 1998.

“Sir Vidia’s Shadow” lo describía como un racista y avaro sexista que hacía rabietas y golpeaba a las mujeres.

Naipaul ignoró ese libro, pero sí autorizó una biografía franca que confirmó algunas de las afirmaciones de Theroux. Esa biografía, publicada en 2008, dedicó algunos capítulos a cómo conoció Naipaul a su amante, una mujer anglo-argentina que estaba casada y era aproximadamente una década más joven que él, y cómo la trataba. Recordó la confesión de Naipaul a The New Yorker de que pagaba por sexo y era un “hombre que frecuentaba mucho a las prostitutas”, y registró sus comentarios francos y perturbadores sobre cómo eso destruyó a su esposa Patricia, que falleció de cáncer de mama en 1996.

“Podría decirse que yo la maté”, le dijo a su biógrafo Patrick French. “Me siento un poco así”.

Dos meses después de que Hale murió, se casó con su segunda esposa, la columnista paquistaní Nadira Khannum Alvi. Posteriormente los libros de Naipaul perdieron su humor juguetón, y algunos dicen que gran parte de su atractivo.

Pasaba mucho de su tiempo viviendo tranquilamente en una casa campestre aislada en Wiltshire, en la campiña inglesa.